「おれ、がんだったんだ」。今季限りでＶＦ甲府を退団する宇留野純が語ったとき、最初は何を言っているのか分からなかった。
　ホンダＦＣ時代の２００５年、初冬。顔の皮膚が荒れ、睾丸（こうがん）に異常を感じた。精巣腫瘍（しゅよう）。当時２５歳のミッドフィルダーの体は、１０万人に１人といわれる病に侵されていた。
　すぐさま手術。術後は転移の危険性と向き合う闘いが始まった。医師から勧められたのは抗がん剤による治療。転移の可能性は減るが、体に大きな負担がかかるため、サッカーをあきらめなければならない。二つの選択に宇留野は悩んだ。
　「サッカーを捨てることはできなかった」。病院を転々とし、都内の病院に通いながら抗がん剤以外の治療を受ける道を選んだ。月に２、３度と都内へ足を運んで検査を受けた。病室で結果を待っているときの恐怖は、今も忘れることができない。
　「なんとしてもＪの舞台で戦いたかった」。０５年の冬、社員選手としてプレーしていたアマクラブの名門・ホンダＦＣを去って、プロ選手となった。一日一日を必死に戦ってきた。肋骨（ろっこつ）が折れても、ピッチに立ったこともある。それでも、検査結果を待つときの恐怖に比べたら、骨折の痛みなど「へっちゃら」だった。
　リーグ最終節の横浜ＦＣ戦後。拡声器を持って宇留野はサポーターに語りかけた。「自分はサッカーが好きです」。それは命をかけてサッカーと向き合った男が、心の奥底からつむぎ出した言葉だったと思う。
　安間貴義監督は言ったことがある。「ひたむきにやっていれば、必ずいつか報われる。サッカーはそういうスポーツ」。１３日、ＶＦ甲府は最後のチーム練習を迎える。スピードに乗ったドリブルで観衆を魅せた背番号１１は「（プレースタイルが似ている）ジュンヤ（久野純弥）につけてほしいな」と思いを託した。Ｊ通算６１試合で７ゴール。ひたむきにボールを追いかけ続けた男を笑顔で送り出したい。〈伊藤直樹〉